Recreation

Recreación

Marguerite S. Shaffer

Modern Los Angeles and its hinterlands are lined with places of fantasy, desire, play, and whimsy—recreational landscapes designed to amuse and reinvigorate rising numbers of urban dwellers in search of pleasure. As an emerging culture of consumption took shape over the twentieth century, new urban landscapes and structures materialized to support a burgeoning culture of leisure that came to typify the modern age. Theme parks, movie theaters, swimming pools, playgrounds, golf courses, beaches, even backyards offered inviting spaces for leisure and escape from the demands of the work-a-day routine. Drive-in restaurants, hotels, motels, campgrounds, recreation centers, engineered freeways served as the physical infrastructure catering to mobile citizens seeking amusement, health, and relaxation in an increasingly complex and fragmented society constantly on the move. These quintessentially modern metropolitan places and spaces objectified a new ideal of the pursuit of happiness as it reached its crescendo in the post-World War II American culture of abundance.

In the late nineteenth century an assortment of resorts and amusements, such as the Raymond Hotel, Mt. Lowe, Huntington Beach, and Ocean Park Casino developed by real estate developers, railroad magnates, and streetcar moguls, paved the way for a dramatically expanded recreational landscape. In the process, greater Los Angeles absorbed and redefined the beach, the desert, and surrounding mountain and forest land into recreational spaces; while suburban neighborhoods and communities incorporated parks, playgrounds, sports fields, pools, golf courses, tennis courts into a sprawling metropolitan fabric. This geography of pleasure encompassed all of southern California and beyond from Tia Juana to Santa Barbara extending outward to Palm Springs and Las Vegas. Today we take these places for granted, but as the photographs from the Edison collection suggest, these were consciously constructed novel landscapes that distinguished modern Los Angeles from its hard scrabble, commercial, and utilitarian beginnings, and elevated it as the city of the future.

Between 1940 and 1970, disposable personal income in the United States rose from $75.7 billion to $691.7 billion; per capita income in California increased fivefold. By 1960, 73% of Americans owned at least one automobile. Annual spending on recreation increased from $4 billion in 1940 to $27 billion in 1965. In San Diego, a growing southern California tourist destination in the post war era, spending on tourism alone rose from $60 million dollars to $150 million dollars in the decade between 1950 and 1960. The population of the Los Angeles region added 3.5 million new residents between 1940 and 1960; and in 1957 an overwhelming majority of Los Angeles voters approved a $39.5 million bond, the largest recreation and parks bond in U.S. history at the time, to support the development of municipal parks, pools, and recreation centers. Increasing affluence, the five-day work week, and paid vacations institutionalized a culture centered on entertainment, leisure, and amusement; while the Hollywood film industry and network television popularized an ideal of southern California leisure. Government officials as well as business and civic leaders invested extensively in this expanding landscape of leisure and amusement. As these photographs show, the rising tide of prosperity with its focus on recreation transformed the everyday urban landscape. But these images speak to much more than an expanding economy and infrastructure of leisure mapped onto the modern city. Rather, they reflect new patterns of living, new values, new aspirations—a distinctly modern version of the American dream.

What was that dream? As the whimsical buildings, manicured landscapes, and young, white, seemingly affluent people in these photographs suggest, it was a dream centered on privilege and pleasure; a dream of health, individual self-fulfillment, fun, and mobility; a dream in which seemingly every urge could be satisfied. Ultimately L.A.’s modern metropolitan landscape of recreation was a landscape of desire. It fostered an architecture of fantasy that ranged from ultra modern to frontier rustic and a landscape of spectacle, dependent on modern technology, that transformed everyday places into dramatic stage sets offering the promise of alluring authentic experience. From Ocean Park to Disneyland, Palm Springs to Mt. Baldy, Huntington Beach to Shaver Lake, Los Angeles and its environs promised a modern paradise, a sprawling metropolitan landscape designed to make every fantasy accessible. But this landscape of pleasure and abundance was accessible at a price. Whether the price of admission and gasoline or the economic, social, and cultural capital necessary to support and participate in the vast array of recreational activities that flourished in the post war era, this was a version of the American dream inextricably linked to corporate consumer capitalism.

Today the places documented in these photographs might seem mundane, almost unnoticeable, in the contemporary urban landscape, reflecting the fact that an American dream defined by a global entertainment and amusement complex has become pervasive. But the glowing lights, the glimmering pools, the eye-catching curves and angles, the lush and expansive landscapes convey a sense of innocent abundance that evokes a strange, exotic, almost nostalgic allure. One can’t help but feel a certain tension when looking at these photographs. The spectacle they convey implies immediate gratification at no cost. But the realities of contemporary Los Angeles -- the traffic, the wild fires, the mudslides, the lack of public funds, combined with the extreme social inequities -- constantly remind us of the cost at every turn.

Recreación

El Los Ángeles moderno y sus alrededores rebosan de lugares de fantasía, deseo, diversión y extravagancia —paisajes recreativos diseñados para entretener y devolver las fuerzas a una creciente cantidad de residentes urbanos en busca de placer—. A medida que la naciente cultura del consumo tomó forma durante el siglo XX, nuevos paisajes y estructuras urbanos se materializaron para sostener una cultura floreciente de esparcimiento que vino a representar la era moderna. Los parques temáticos, los cines, las piscinas, los parques de recreo, los campos de golf, las playas y hasta los propios patios traseros ofrecían espacios atractivos para recrearse y escapar de las exigencias de la rutina de trabajo. Los locales de comida con servicio al auto, los hoteles, los moteles, las zonas para acampar, los centros recreativos y las autopistas construidas fueron la infraestructura física que atendía las necesidades de una ciudadanía móvil que buscaba diversión, salud y relajamiento en una sociedad que no paraba de moverse, cada vez más compleja y fragmentada. Estos lugares y espacios metropolitanos prototípicamente modernos hicieron realidad un nuevo ideal de la búsqueda de felicidad cuando este alcanzaba su apogeo en la cultura de abundancia estadounidense que se desarrolló después de la Segunda Guerra Mundial.

A finales del siglo XIX, un surtido de complejos vacacionales y lugares para la recreación, tales como Raymond Hotel, Mt. Lowe, la playa Huntington y Ocean Park Casino —construidos por dueños de inmobiliarias, magnates de la industria locomotora y potentados de los tranvías— abrieron las puertas a un panorama recreativo dramáticamente expandido. Durante el proceso, la zona metropolitana de Los Ángeles absorbió y redefinió la playa, el desierto y las tierras montañosas y forestales circundantes para convertirlos en espacios recreativos. Mientras tanto, los vecindarios y las comunidades suburbanas añadían parques, patios de recreo, campos de deportes, piscinas, campos de golf y canchas de tenis a una trama urbana en rápido crecimiento. Esta geografía del placer comprendía todo el sur de California y allende, de Tia Juana a Santa Bárbara metiéndose hasta Palm Springs y Las Vegas. Hoy en día no les damos mayor importancia a estos lugares, pero, tal y como lo sugieren las fotos de la colección Edison, eran paisajes innovadores construidos concienzudamente que distinguieron el Los Ángeles moderno de sus duros comienzos, comerciales y utilitarios, y lo enaltecieron como la ciudad del futuro.

Entre 1940 y 1970, los ingresos personales adicionales en Estados Unidos pasaron de 75.7 a 691.7 mil millones de dólares, y el ingreso per cápita de California se quintuplicó. Ya para 1960, el 73% de los estadounidenses tenían por lo menos un auto. Los gastos anuales en la recreación pasaron de cuatro mil millones de dólares en 1940 a 27 mil millones de dólares en 1965. Los ingresos turísticos en San Diego, un destino del sur de California que ganó en importancia en la posguerra, pasaron de 60 millones de dólares a 150 millones de dólares entre 1950 y 1960. Entre 1940 y 1960, a la población de la zona de Los Ángeles se sumaron 3.5 millones de residentes. En 1957 una mayoría arrolladora de votantes angelinos aprobó la emisión de 39.5 millones de dólares en bonos —la emisión en bonos más grande para recreación y parques en la historia de Estados Unidos hasta ese momento— para apoyar la mejora de parques municipales, piscinas y centros recreativos. El aumento de riqueza, la semana laboral de cinco días y las vacaciones remuneradas institucionalizaron una cultura que le daba prioridad al recreo, al esparcimiento y al ocio; mientras tanto, la industria hollywoodense de cine y de cadenas televisivas popularizó un ideal de esparcimiento en el sur de California. Funcionarios del gobierno y líderes del mundo de los negocios y de la sociedad civil invirtieron copiosamente en este paisaje de esparcimiento y ocio cada vez mayor. Como lo ilustran estas fotos, la creciente ola de prosperidad centrada en el esparcimiento transformó el paisaje urbano del día a día. Estas imágenes, sin embargo, dan testimonio de mucho más que de la expansión de una economía e infraestructura de esparcimiento que se despliega sobre la ciudad moderna: reflejan nuevos patrones de vida, nuevos valores y nuevas aspiraciones, una versión inequívocamente moderna del sueño americano.

¿Y cuál era ese sueño? Tal como lo sugieren los edificios extravagantes, los paisajes cuidados y una clase blanca joven y aparentemente acomodada, era un sueño basado en el privilegio y el placer; un sueño de salud, realización personal, diversión y movilidad; un sueño en el que aparentemente se podían satisfacer todos los deseos. Básicamente, el paisaje recreativo metropolitano del Los Ángeles moderno era un paisaje del deseo. Acogía una arquitectura de fantasía que abarcaba desde lo ultramoderno hasta el estilo rústico de frontera, y un paisaje de espectáculo, imposible sin la tecnología moderna, que transformaba lugares cotidianos en escenarios dramáticos que ofrecían la promesa de una seductora experiencia auténtica. De Ocean Park a Disneyland, de Palm Springs a Mt. Baldy, de la playa Huntington al lago Shaver, Los Ángeles y sus alrededores prometían un paraíso moderno, un paisaje metropolitano de crecimiento descontrolado diseñado para hacer que toda fantasía fuera accesible. No obstante, el acceso a este paisaje de placer y abundancia tenía un precio: ya fuera el precio de la entrada y la gasolina, o el capital económico, social y cultural necesario para poder apoyar la gran variedad de actividades recreativas que florecieron en la época de la posguerra y participar en ella. Esta versión del sueño americano estaba unida inextricablemente al capitalismo de consumo corporativo.

Los lugares retratados en estas fotos podrían parecernos mundanos, incluso imperceptibles, en el paisaje urbano contemporáneo, lo que refleja la ubicuidad de un sueño americano definido por un complejo global para la recreación y el ocio. Sin embargo, las luces brillantes, las piscinas de reflejo trémulo, las curvas y los ángulos llamativos, y los suntuosos paisajes de gran extensión transmiten una sensación de abundancia inocente que provoca una fascinación extraña, exótica, casi nostálgica. No podemos evitar experimentar un cierto tipo de tensión cuando observamos estas fotos: el espectáculo que muestran sugiere una satisfacción inmediata que no nos exige pagar ningún precio. Sin embargo, las realidades del Los Ángeles contemporáneo —el tráfico, los incendios forestales, los corrimientos de tierra, la falta de fondos públicos, además de las desigualdades sociales extremas— nos recuerdan el precio continuamente y en cada esquina.