The vast size and scope of Southern California Edison’s photograph collection indicates that visual documentation of the region’s electrified landscape was central to company practice. The images represent not only the company’s careful cataloguing of its facilities and driven promotion of electric services, but its efforts at positive self-representation as well. The archive depicts a stunning range of images and the presumed intentions behind their making – everything from seemingly banal technical minutiae to richly evocative portraits of the rapidly electrified landscape and culture of Southern California.
Long ago, Edison included municipal Los Angeles within those broader Southern California borders. But when voters in the City of Los Angeles opted for public ownership of water and power in 1917, Edison was thus forced to sell its operations within city limits (though the photography collection yet includes images from within Los Angeles proper). The company’s commercial embrace of the county had a perhaps largely unexpected or unforeseen upside; county focus left Edison well-positioned to capitalize on the region’s ensuing decades of far-flung suburban expansion. Edison relied on public support for its private monopoly, support it was determined to build by being a good “corporate citizen” and maximizing its positive image in local media. What better proof of the utility’s utility, its service to the public good, than the dramatic images of better living through electrification – the future made present – delivered by its photographers?
Benjamin F. Pearson was one of the first Edison employees to realize the significant role photography could play in the company’s operation. Hired by Edison in 1896 and employed as general superintendent until 1914, when he departed to work for the Los Angeles Planning Commission, Pearson was a photography enthusiast who took some of the earliest pictures included in the “Form and Landscape” exhibit (http://pstpedison.com/shaffer.html).1 Too busy in his official role to keep up with documenting Edison’s expanding operations, Pearson tapped Edison draftsman and amateur photographer Gilbert Haven Bishop for assistance around 1905. Handing over a new 7½-inch wide lens purchased on a recent trip to Germany, Pearson instructed Bishop to photograph the company’s first power plant in Southern California.2 According to Bishop, the results pleased Pearson and other company officers so much that he was made Edison’s official photographer.
It was a physically rigorous assignment. Bishop regularly lugged a sixty-five pound kit composed of tripod, film, and 8x30 Eastman View camera up mountains and down ravines, to accident sites and power generation facilities throughout the developing region (http://pstpedison.com/klett.html). His first darkroom was an abandoned telephone booth in the basement of Edison’s #2 Los Angeles processing plant, with only enough room for him to stand upright next to the sink. Over time, the Iowa native and graduate of Redlands High School became a skilled photographer, capable of “eyeballing” exposures without a light meter and mastering the complex chemistry of developing film.3 He retired from Edison in 1939, having captured some 30,000 images for the company. He spent the next few decades as a freelance photographer, traveling around the world on jobs including documenting the construction of the Pan-American Highway, before passing away in 1972 at the age of 93.4 The only exhibition of his work opened at Cal Poly Pomona the year before his death.
At roughly the same time as Bishop retired, Edison hired Doug White as staff photographer; his images captured the extraordinary scope and speed of Southern California’s transformation during and immediately following World War II. In addition, he took a series of rather remarkable portraits of Angelenos themselves (http://pstpedison.com/waldie.html). Likely intended to test different lighting techniques, they nevertheless appear today as enigmatic emblems of a transitional period in the region’s history. During this time Edison continued to rely on other employees who, in their capacity as amateur photographers, supplemented Bishop’s and White’s official work. One of these was Robert Noble, a linesman and badminton enthusiast drafted to take pictures of Edison installations when Bishop and White were unavailable.5 In contrast to Bishop, and even to the lesser-known Noble, there is surprisingly scant material available on White in company records or the annals of local media – he is a ghost in the archive. His last pictures for Edison were taken in the early to mid-1950s. After then, only mystery.
By that time, Edison had begun hiring freelancers for the bulk of its photography needs. The shift to a reliance on outside labor coincided, perhaps not incidentally, with a bitter 1953 strike. Company President W. C. Mullendore, a staunch conservative, insisted that Edison was a “family” and expressed keen disappointment that workers facing rising postwar inflation and pressure to rapidly expand the capacity of the region’s electrical grid did not share his views.6 From the 1950s on, Edison contracted primarily with local photographers Joseph Fadler and Art Adams for both documentation and marketing.
Fadler began taking pictures for Edison in 1951, mostly for the Public Information, Advertising, Operating, Engineering, and Community Relations Departments. He also created images for the Architectural, Display, and Home Economics Divisions, units of the company aimed at increasing residential and commercial electricity use (http://pstpedison.com/avila.html). Adams began working with Edison in 1959; his role was primarily to photograph special events, such as meetings of corporate management, as well as providing images for the company newsletter (http://pstpedison.com/jenks.html). Edison employed both men well into the 1970s.7 art.
Because they were freelancers, Fadler’s and Adams’s images were not originally retained as part of the company’s archive. However, in 1978, the two photographers offered to sell their negatives back to Edison where they could join the images of Pearson, Bishop, and White. Edison historian William Myers negotiated the purchase of almost 25,000 negatives, the bulk of the postwar images now in the Huntington’s Southern California Edison photograph collection.8
Finding out much of anything about the Edison photographers is a bit like following the yellow brick road to Oz. We focus, as intended, on the pictures they have framed for us, but when we turn to seek the figures behind the camera (or curtain), things get more complicated. For the most part, these men have faded into historical obscurity. Some of this is a feature of the profession itself – recognizing the photographer, after all, means acknowledging a reality beyond the margins of the image so painstakingly produced for us. It is both poignant and ironic to have so many thousands of remarkable images, carefully stored and catalogued, but to know so comparatively little about the men who made the pictures themselves. But it is also a feature of changes in Southern California Edison, and the larger context of corporate employment, over the twentieth century.
In his study of SCE and similar corporate entities in early twentieth-century Los Angeles, Clark Davis described how the company sought to tie social and recreational networks to employment. As he put it, “company picnics, baseball teams, and social clubs” were “evidence of Americans’ efforts to integrate their personal lives with the occupational milieu of urban big business.”9 This conception of Edison as a substitute family is evident in the mentions of B. F. Pearson and G. Haven Bishop that appear in the company archives: Pearson belonged to the Edison Masons and Bishop to its Diamond Club, the organization restricted to those (at that time only men) who had served the company for 25 years or more. Bishop served on the Club’s original Organization Committee and its Program and Entertainment Committee, as well as speaking on behalf of the retirees at the annual Diamond Club meeting in 1947 – eight years after leaving the company.10 Company relationships for these men were personal relationships; Bishop was among the pallbearers at Pearson’s funeral in 1936, over three decades after they first met.11 They were Midwesterners who transplanted native social patterns and organizations to Southern California and adapted them to its emerging corporate culture.
World War II, however, constituted a watershed in the region and thus for its primary utility company as well. The 1940s saw an unprecedented increase in the population of not only the City of Los Angeles but its many existing and newly incorporated suburbs; simultaneously, the region continued its transition, in motion since the 1930s, into a center for manufacturing and industrial research especially in the emerging aerospace industry and an energy consumer of gargantuan proportions. Under such conditions, it was more difficult to maintain Edison’s image as a good “corporate citizen,” much less promote harmony among the members of its corporate family. Examining the company newsletter, the Edison News, over the late 1940s and early 1950s, one witnesses the transformation of a folksy publication produced entirely from information mailed in by employees, detailing me, deaths, marriages, and retirement parties, to a glossy exercise in corporate journalism aimed as much at stockholders and customers as Edison workers. The 1953 strike, and the near-simultaneous transition from in-house photographers to freelancers hired on a contract basis, appears to derive from this broader transition in corporate culture and regional industrial organization.
As a result, peering behind the lens into the careers of these Edison photographers offers insights into the evolution of labor and corporate employment in Southern California that parallel the insights into its evolving landscape offered by the photos themselves. Their photographs preserved myriad views of Los Angeles’s innovative sub/urban form over the course of the twentieth century. Their careers in and out of the company shaped their perspective. Their achievements remind us of the social history, the human engagement with place, that supplied meaning to that form.
La amplia y variada recopilación fotográfica de Southern California Edison es evidencia de que la documentación visual de los paisajes electrificados de la región era una práctica central para la empresa. Esas imágenes no solamente representan un catálogo minucioso de sus instalaciones y de su dinámica comercialización de servicios eléctricos, sino también de los esfuerzos de la empresa por presentar una buena imagen de sí misma.
En esta colección se puede apreciar una impresionante gama de imágenes y las supuestas intenciones de la empresa al producirlas: Hay de todo, desde minucias técnicas aparentemente banales, hasta retratos sumamente evocadores del paisaje y la cultura que rápidamente se habían ido “electrificando” en el sur de California.
Hace mucho tiempo, Edison había incluido el área municipal de Los Ángeles dentro de los límites más amplios de lo que es el sur de California. Sin embargo, cuando los votantes de dicha ciudad optaron por mantener la propiedad del agua y la electricidad en manos públicas, Edison se vio obligada a vender las instalaciones que tenía dentro de los límites de la ciudad (no obstante, esta colección fotográfica aún contiene imágenes tomadas dentro de lo que es Los Ángeles en sí). La inclusión comercial del Condado por parte de Edison le representó un resultado positivo, inesperado o imprevisto, a la empresa: Edison había quedado bien posicionada para sacar provecho de la gran expansion poblacional hacia las áreas suburbanas de las siguientes décadas. La empresa dependía del apoyo público para lograr mantener su monopolio privado, el cual estaba resuelto a hacer crecer siendo un buen “ciudadano corporativo” y optimizando su buena imagen a través de los medios locales. ¿Qué mejor prueba de la utilidad de la empresa, y de su servicio al bien común, que imágenes que muestran drásticas mejoras en la calidad de vida de la población gracias a la electrificación: el futuro hecho presente, mediante la labor de sus fotógrafos?
Benjamin F. Pearson fue uno de los primeros empleados de Edison en darse cuenta del importante papel que cumplen estas fotografías en el funcionamiento de la empresa. Edison contrató a Pearson en 1896, donde trabajó como superintendente general hasta 1914, que fue cuando partió hacia Los Ángeles para trabajar en la Comisión de Planificación de la ciudad. Pearson era un fotógrafo aficionado que tomó algunas de las fotografías más antiguas que conforman la exposición Forma y Paisaje (Form and Landscape).1 Al estar demasiado ocupado en su puesto oficial como para mantener el ritmo de la documentación de las crecientes operaciones de Edison, Pearson contactó al delineante de Edison y fotógrafo aficionado Gilbert Haven Bishop para que lo ayudara, alrededor de 1905. Pearson le dio a Bishop un lente de 7½ pulgadas de ancho que había comprado en un viaje reciente a Alemania, para que fotografiara la primera central eléctrica del sur de California.2 Según Bishop, Pearson y otros funcionarios de Edison se sintieron tan complacidos con los resultados que le dieron el puesto de fotógrafo oficial de Edison.
Era una tarea que exigía mucho esfuerzo físico. A Bishop le tocaba cargar regularmente un equipo de sesenta y cinco libras que consistía en un trípode, película fotográfica y una cámara Eastman View, con el que le tocaba subir montañas y bajar barrancos, para visitar lugares donde había sucedido un accidente además de las plantas generadoras de electricidad por toda esta área en desarrollo (http://pstpedison.com/klett.html). Su primer cuarto oscuro fue una cabina telefónica abandonada en el sótano de la planta de procesamiento de Los Ángeles número dos de Edison, en la cual tan solo había espacio para que él trabajara de pie junto al lavabo. Con el paso del tiempo, este originario del estado de Iowa, y exalumno de la secundaria Redlands High School, se convirtió en un fotógrafo experto, capaz de medir “a ojo” las fotografías, es decir, sin usar un medidor de luz; además, llegó a dominar el complejo proceso químico del revelado fotográfico.3 Él se retiró de Edison en 1939, después de tomar unas 300,000 fotografías para la empresa. En las siguientes décadas se dedicó, como fotógrafo independiente, a viajar por el mundo haciendo trabajos que incluyeron la documentación de la construcción de la carretera Panamericana, antes de fallecer en 1972 a la edad de 93 años.4 La única exhibición de su obra abrió sus puertas al público en Cal Poly Pomona el año antes de su muerte.
Casi a la vez que Bishop se retiró, Edison contrató a Doug White como fotógrafo de planta. Las fotografías de White captaron el extraordinario alcance y velocidad de la transformación del sur de California durante e inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial. Además, él tomó unos retratos fotográficos importantes de habitantes angelinos (http://pstpedison.com/waldie.html). Dichos retratos, que muy probablemente fueron tomados para probar diferentes técnicas de iluminación, no dejan de ser en la actualidad emblemas enigmáticos de un periodo de transición en la historia de la región. Durante este periodo, Edison continuó dependiendo de otros empleados que, en condición de fotógrafos aficionados, suplementaban la labor oficial de Bishop y White. Uno de ellos fue Robert Noble, un juez de línea y aficionado del bádminton que fue escogido para tomar fotografías de las instalaciones de Edison cuando Bishop y White no estuviesen disponibles.5 En comparación con Bishop, e incluso al compararlo con el aún menos conocido Noble, hay una cantidad sorpresivamente escaza de material disponible acerca de White, en los archivos de la empresa o en los anales de los medios de prensa locales: él es un fantasma en los archivos. Las últimas fotografías que tomó para Edison son de la primera mitad de la década de 1950. A partir de ese entonces todo es un misterio.
Para esa época, Edison había comenzado a contratar fotógrafos independientes para la mayoría de sus trabajos fotográficos. Este giro hacia una dependencia en mano de obra externa coincidió, tal vez no por casualidad, con una lamentable huelga en 1953. El entonces presidente de la empresa, W. C. Mullendore, conservador acérrimo, insistía en que Edison era una “familia” y expresó su gran decepción porque los trabajadores, que enfrentaban una creciente inflación después de la guerra y presión para expandir la capacidad de la red eléctrica, no compartían sus puntos de vista.6 A partir de la década de 1950, Edison contrató principalmente a los fotógrafos locales Joseph Fadler y Art Adams para que se encargaran tanto del material de documentación como del de comercialización.
Fadler comenzó a tomar fotografías para Edison en 1951, principalmente para los departamentos de Información Pública, Publicidad, Operaciones, Ingeniería y de Relaciones con la Comunidad. También produjo fotografías para las divisiones de Arquitectura, Exhibiciones y Economía Doméstica, que eran las unidades encargadas de promover el uso de electricidad residencial y comercial (http://pstpedison.com/avila.html). Adams comenzó a trabajar para Edison en 1959; su función primaria era fotografiar eventos especiales, tales como reuniones de la gerencia corporativa, además de suministrar imágenes para el boletín de noticias de la empresa (http://pstpedison.com/jenks.html). Edison empleó a Fadler y a Adams hasta bien entrada la década de 1970.7
Ya que ambos trabajaban de manera autónoma para Edison, sus fotografías no formaron parte inicialmente de los archivos de la empresa. Sin embargo, en 1978, ellos ofrecieron vender los negativos a Edison para que los juntaran a las imágenes tomadas por Pearson, Bishop y White. El historiador de Edison William Myers negoció la compra de unos 25,000 negativos, que en la actualidad conforman la mayoría de las imágenes de posguerra de la colección fotográfica de Southern California Edison en la Biblioteca Huntington.8
Averiguar aunque sea un poco acerca de los fotógrafos de Edison es casi como seguir el camino amarillo de El mago de Oz. Todos nos centramos, como está previsto, en las fotografías que han tomado para nosotros, pero cuando volteamos para ver a las personas detrás de la cámara (o cortina) las cosas se complican más. En la mayoría de los casos, estos personajes se han desvanecido en el olvido histórico. En parte, esta es una característica propia de la profesión: la identificación del fotógrafo que, al fin de cuentas, implica la identificación de una realidad que va más allá de los márgenes de las imágenes que con tanto trabajo fueron tomadas para nosotros. Es a la vez conmovedor e irónico que se tengan tantos miles de imágenes destacables, cuidadosamente guardadas y catalogadas, y que se sepa tan poco, en comparación, sobre los hombre que produjeron dichas imágenes. Pero esta es también una demostración de los cambios que han sucedido dentro de Southern California Edison, y en el contecto más amplio de los empleos corporativos, a lo largo del siglo XX.
Clark Davis, en su estudio sobre Southern California Edison y otras entidades corporativas similares en el Los Ángeles de principios del siglo XX, explica cómo la empresa pretendía vincular las redes recreativas y sociales con el sector laboral. Como él mismo lo dijo: “las comidas de trabajo, los equipos de béisbol y los clubes sociales organizados por las empresas” eran prueba de “los esfuerzos de los estadounidenses por integrar sus vidas personales con el entorno laboral de las grandes empresas urbanas”.9 El concepto de Edison como familia sustituta es evidente en las menciones de B. F. Pearson y G. Haven Bishop que aparecen en los archivos de la compañía: Pearson pertenecía al grupo de masones de la Edison y Bishop al Club de Diamante, una organización restringida a aquellos (en esa época sólo hombres) que habían trabajado en la empresa 25 años o más. Bishop fue parte del Comité de Organización original del club y de su Comité de Programas y Entretenimiento, así como orador en nombre de los jubilados en la reunión anual del Club de Diamante en 1947, ocho años después de dejar la empresa.10 Las relaciones que mantenían en la empresa eran, para ellos, también de carácter personal: Bishop fue uno de los portadores del féretro en el funeral de Pearson en 1936, más de tres décadas después de su primer encuentro.11 Eran originarios del mediooeste de Estados Unidos que habían trasplantado los patrones sociales y organizaciones de esa región al sur de California, adaptándolos a su emergente cultura corporativa.
La Segunda Guerra Mundial, sin embargo, marcó un hito en la región, por lo tanto también lo fue para su principal empresa de servicios públicos. La década de 1940 vivió un aumento poblacional sin precedente no solamente en la ciudad de Los Ángeles, sino también en las áreas suburbanas existentes y en las recientemente incorporadas. A la vez, la región seguía convirtiéndose, desde la década de 1930, en una meca de investigación industrial y de manufactura, particularmente en su emergente sector aeroespacial; a la vez que se convertía en una consumidora de electricidad de gigantescas proporciones. En tales condiciones, era más difícil mantener la imagen de buen “ciudadano corporativo” de Edison, no se diga el promover la armonía entre los miembros de su familia corporativa. Analizando el boletín informativo de la empresa, el Edison News, de finales de la década de 1940 a principios de la década de 1950, se puede ver su transformación de una publicación sencilla compuesta únicamente de información que los empleados enviaban acerca de nacimientos, defunciones, matrimonios y fiestas de jubilación, a un producto de periodismo corporativo reluciente, dirigido tanto a los accionistas y a los clientes de Edison como a sus empleados. La huelga de 1953, y la transición casi simultánea de fotógrafos de planta a contratistas independientes, parecen deberse a este gran cambio en la cultura corporativa y en la organización industrial regional.
Como resultado, una vista detrás del lente hacia las carreras de los fotógrafos de Edison nos da una idea de la evolución del sector laboral y el empleo en las corporaciones en el sur de California, una idea que es tan válida como la que nos brindan las propias imágenes sobre la evolución de este entorno. Sus fotografías preservan una infinidad de vistas de los paisajes urbanos y suburbanos de Los Ángeles a lo largo del siglo XX. Las carreras de estos fotógrafos, dentro y fuera de Edison, forjaron sus perspectivas. Sus fotografías nos son un recordatorio de la historia social, la comunión del humano con su entorno, que les adjudicó significado a dichos paisajes.