William Deverell and Greg Hise

In the aftermath of Pacific Standard Time (PST), a uniquely successful collaborative project of exhibitions, public programs, and publications which together took intellectual and aesthetic stock of southern California’s artists, art scenes, and artistic production across nearly the entirety of the post-World War II era, the Getty launched an initiative with a tighter focus on architecture during the same era. “Pacific Standard Time Presents: Modern Architecture in L.A.” has as one of its ambitious goals a collective explication of “how the city was made Modern.” For PST, the Getty partnered with dozens of cultural and educational institutions to offer a diverse and eclectic array of exhibits and programs. The institutional and grant-making alchemy of Getty leadership mixed with centrifugal funding and freedom worked magnificently; in sheer volume and insight alike, the meld of scholarly consideration with public programming revolutionized our collective understanding of the regional art world across four or five decades of the twentieth century. Pacific Standard Time Presents (PSTP) benefits from and builds on that considerable momentum. And that is where this on-line photographic exhibition comes in.

The two of us have worked in myriad collaborative ways for more than a decade; our scholarly interests are complementary, our shared curiosity about the history of Los Angeles ensures plenty of conversation, and we soon identified where to go when the opportunity arose to contribute something to PSTP by way of our desire to better understand the built landscape of a modern city. Although we may have briefly considered other ways to investigate form and landscape in twentieth-century Los Angeles, the best and most compelling path became abundantly clear after modest deliberation. That route led to The Huntington Library, to a gargantuan photograph collection. The Southern California Edison archive holds a jaw-dropping array of 70,000 images; these date from the late nineteenth century through the early 1970s and are accessible at The Huntington. At once a record of electrification of the Los Angeles Basin, the collection is also – as the photo essays which constitute this exhibition so aptly demonstrate – a visual narrative of change in and on the built landscapes of greater Los Angeles during a key three or four generations of explosive metropolitan expansion. As the Huntington’s descriptive commentary notes, the archive documents dozens of Edison projects, as well as “employee gatherings, streetscapes, billboards, agricultural and other industries, exhibitions, small businesses, sports and recreational facilities, electrical appliances, education and promotional efforts, advertisements, suburban development, and a host of other topics. In short, the archive offers a twentieth century vision of better living through electrification.” All this is demonstrably true, 70,000 times over. The visual gamut runs from the prosaic to the just plain odd, and everywhere else in between.

As project directors, we had the pleasurable task of identifying curators: thinkers, scholars, artists, and writers whose own curiosity about the built landscapes of greater Los Angeles has sent them wandering through the archive’s compelling imagery. Our instructions were deliberately mild, even vague. Take a theme, and few preconceived notions, for a journey through the archive; search by key word, search by date, search by photographer, search any way you choose. Assemble a small collection of images, twenty to thirty, and bring to them an essay (a single narrative, a set of captions, even fiction). Together, our nearly twenty photo essays do, we think, a remarkably good job at highlighting the scale, pace, and impact of infrastructural change within the landscapes of modern Los Angeles and, at the same time, offer tantalizing hints at the range, depth, and breadth of a stunning visual archive. If visitors follow up on the thematic trails these exhibits chart that will be one measure of the project’s success.

At the time of its arrival at The Huntington about seven years ago by way of a gift from Edison International, the parent company of Southern California Edison, the archive included tens of thousands of negatives, alongside a roughly equal number of mostly black and white prints (and hundreds of reels of motion picture footage, as well as a later gift of documentary and audio-visual materials). Over the course of the next several years, the entire collection was re-organized and completely digitized. As all this happened, the tantalizing nature of the archive slowly became known. Asked to comment on the collection for a piece in the Los Angeles Times, Greg Hise reflected on the sheer range of the archive’s reach across regional themes and documentation. The collection was surely a vast visual record of electrification. But it was so much more, too. “As is often the case,” Hise said, “you think you are collecting one thing and it turns out to be useful in ways you never imagined.” [FN1]

Aggressive electrification of greater Los Angeles began to accelerate – ahead of most U.S. cities – in the late nineteenth century. Absent access to high-grade coal at competitive costs, industrialists, traction magnates, merchants, and other enterprisers who sought to gain from sustained urban and suburban growth in southern California elected to invest in alternative sources of energy to power factories, shops, houses, and essential urban services such as street lighting. The exuberant generation of electricity by Southern California Edison and its corporate forebears made greater Los Angeles a world leader in electrified infrastructure. Early milestones of such development include a nearly one hundred mile power line (then the world’s longest) running on an east-to-west entire-basin axis and the world’s highest voltage power line carrying hydroelectric power from north of Los Angeles to the city. Though not the first electrical utility on the regional scene, Edison had grown to be the biggest and most important by the early twentieth century (as the archive so well reveals).

One interpretive path into and through the collection would pursue the question: What did Edison promote as its achievements? How did the company present its accomplishments to financiers and shareholders, to state, county, and municipal officials, and to its subscribers? How did Edison managers, technicians, and the like document their successes? In other words, how did Edison tell the Edison story photographically?

The documentary record tells a story of better living, improvement, and uplift all made possible through the power of electricity or “white gold,” the company’s term of art for its product. Boosters spoke fervently about the opportunity a regular supply of electricity created and the benefit it would provide a mass of people for whom ready access to white gold meant extended hours of productive labor, enhanced quality of their leisure hours, and greater safety while traveling in and about the company’s service area by foot, by mass transit, or by automobile. It is a story of private enterprise elevating individual and collective wellbeing and in doing so contributing toward the public good by taking the smoke out of manufacturing; by making the labor of workers, both wage-earners and domestic, more efficient; by increasing safety and deterring crime; by improving health.

Other photographs tell tales of commercial enterprise, how electricity, specifically electric lighting, would promote retail trade and transactions in a market of sellers and buyers. Here again we see artificial light extending the given hours in a day when commercial activity might occur. As critical, lighting installed with careful attention to its effect could make an object appear distinctive and alluring, draw a patron’s eye, and hence increase sales. We see the use of lighting for product promotion in images of showcases, shop windows, and storefronts. Interior views of merchandise and display show the effects of lighting, particularly night lighting, for the sale of everyday items (produce, clothing, appliances) as well as discretionary items (a restaurant dinner, jewelry, automobiles). In its 1928 report to shareholders, Edison’s General Agent noted the increased use of “Claude Neon electric tube luminescent lighting devices for commercial display,” a type of signage that was as effective during daylight hours as it was at night. It is understandable then that neon had become “an important item of consumption” worthy of note that year and in subsequent reports. [FN2]

Edison’s Annual Reports refer repeatedly to the company’s increasing success at selling its customers appliances and its growing reliance on the sale of power to run “refrigerators, ranges, heaters, and the like.” In 1912 Edison’s General Agent reported 30,000 appliances sold through the company’s Selling Department and affiliated dealers. To boost sales the company created a finance affiliate, Southwest Acceptance Corporation. Access to capital “under favorable deferred payment plans” would, and did, “facilitate the purchase by consumers of the larger energy consuming appliances” which customers would come to view as “electrical household necessities.” [FN3] You can find this equipment rendered appealingly in showrooms, display kitchens, and up-to-date houses throughout the collection.

Edison employed photographers to document processes of power generation and its distribution far and wide. These assignments produced records of dams, transmission lines, and power plants as well as the design and construction of sub-stations and distribution yards. The latter two were fundamental and ubiquitous structures and spaces, a part of Los Angeles’ everyday urban landscape often passed over in accounts of the region’s built environment. As significant for this exhibit are the thousands of photographs that illustrate the uses to which electricity was put. Illuminated storefronts, marquee lighting, and neon advertisements became visual hallmarks of the modern city. The increasing number of people for whom buying a home became a reality during the postwar expansion of mass building in large tracts throughout southern California availed themselves of the benefits of Edison’s white gold. Appliances powered by electricity for cooking, cleaning, and convenience became standard amenities.

Edison photographers recorded all of it: this archive documents urbanization, production, consumption, and abundance visually; hence it affords researchers and an interested public alike a rare, seemingly comprehensive glimpse into a post-war society remaking cultural and social history. Revealed here are the intricacies and intersections of design, material culture, and everyday use of interior space within the city, its suburbs, apartments, tract houses, and open spaces. Untethered from their original corporate record-keeping origins and functions, the images have an aesthetic resonance and potency all their own.

Like Pacific Standard Time Presents, the overarching initiative to which “Form and Landscape” is a contributor, this digital archive is the product of collaboration. At the Getty, Anne Helmreich, Kathleen Johnson, and Wim de Wit were primary liaisons among a team that helped shape the project, advised its directors, and facilitated our progress. The Huntington Library has been foundational; we benefited from the counsel and expertise of colleagues in Advancement, notably Kristy Peters; in Public Relations, especially Thea Page, Matt Stevens, and Kate Lain; and most critical to our success, Erin Chase, Assistant Curator of Architecture and Photographs, and Brian Moeller, Photo Services Coordinator. The team of curators who carved time out from other projects to explore the Edison archive, reflect on what they found, and craft essays have our admiration and thanks for a job well done. Project designer Kris Mun produced a handsome, project-appropriate webpage and ably handled all the aesthetic and technical aspects necessary to launch and sustain “Form and Landscape.” Jessica Kim, a postdoctoral fellow with the Huntington-USC Institute on California and the West (ICW), contributed significantly to project management in addition to creating an exhibit examining “Foodscapes.” For the associated public programs we thank institutional partners The Huntington Library, Doheny Library (USC), and the Pasadena Central Library.

William Deverell y Greg Hise

Apenas concluido Hora Estándar del Pacífico (Pacific Standard Time, PST) —un proyecto de colaboración con un éxito sin precedentes con exposiciones, programas públicos y publicaciones que hicieron un inventario intelectual y estético de los artistas y la escena y producción artística del sur de California de casi toda la época posterior a la Segunda Guerra Mundial—, el Getty puso en marcha una iniciativa más centrada en la arquitectura de la época. Uno de los ambiciosos objetivos de Hora Estándar del Pacífico Presenta: Arquitectura Moderna en L.A. (Pacific Standard Time Presents: Modern Architecture in L.A.) es ofrecer una explicación colectiva detallada de "cómo la ciudad se hizo moderna". Para PST, el Getty trabajó en colaboración con decenas de instituciones culturales y educativas para ofrecer una selección ecléctica y variada de exposiciones y programas. La combinación de la mágica pericia institucional y concediendo subvenciones, propia del liderazgo del Getty, y de la financiación y la libertad provenientes de otros entornos funcionaron a la perfección. Tanto por su magnitud como por la importancia de lo aportado, esta amalgama de reflexión erudita y programación pública revolucionó nuestra comprensión colectiva del mundo del arte regional de cuatro o cinco décadas del siglo XX. Hora Estándar del Pacífico Presenta (PSTP, por sus siglas en inglés) se apoya y basa en ese considerable ímpetu. Y ahí es donde entra en escena esta exposición fotográfica en línea.

Llevamos más de una década trabajando en colaboración en una miríada de maneras. Nuestros intereses académicos se complementan entre sí, la curiosidad que compartimos sobre la historia de Los Ángeles garantiza que siempre tengamos algo de qué hablar. No nos costó mucho identificar qué rumbo tomaríamos cuando surgió la oportunidad de contribuir a PSTP con nuestro deseo de entender mejor el paisaje construido de una ciudad moderna. A pesar de que consideramos brevemente otras maneras de investigar la forma y el paisaje en el Los Ángeles del siglo XX, bastó una somera deliberación para que no quedara duda del camino hacia el que más nos inclinamos a tomar y el más imperioso. Fue ese camino el que nos condujo a la Biblioteca Huntington, a una colosal colección fotográfica. El archivo Southern California Edison (SCE) cuenta con nada más y nada menos que 70,000 imágenes de entre finales del siglo XIX y comienzos de la década de los setenta del siglo XX, que se pueden consultar en hdl.huntington.org. La colección es al mismo tiempo un registro de la electrificación de la cuenca de Los Ángeles y —tal y como demuestran con gran acierto los ensayos que constituyen esta colección— una narrativa visual del cambio que se da en y sobre los paisajes erigidos en la zona metropolitana de Los Ángeles durante tres o cuatro generaciones clave de expansión metropolitana explosiva. Según observa el comentario descriptivo de Huntington, el archivo retrata decenas de proyectos de Edison al igual que "reuniones de empleados; vistas de calles; carteles; la industria de la agricultura, entre otras; exposiciones; pequeñas empresas; instalaciones deportivas y recreativas; enseres eléctricos; esfuerzos colectivos educativos y promocionales; anuncios; el desarrollo suburbano, entre otros muchos temas. En suma, el archivo nos muestra una visión propia del siglo XX de un mejor estilo de vida gracias a la electrificación". Todo esto queda demostrado a simple vista, en 70,000 ocasiones. La gama visual recorre todo el espectro que va desde lo prosaico hasta lo innegablemente extraño y todo lo que esta recoge en su camino.

Como directores del proyecto, tuvimos la placentera tarea de elegir a los comisarios de la exposición: pensadores, eruditos, artistas y escritores con una curiosidad sobre los paisajes construidos del área metropolitana de Los Ángeles que los ha llevado a vagar por la imaginería absorbente del archivo. Nuestras instrucciones fueron deliberadamente laxas, incluso vagas: exploren el archivo con un tema en mente y algunas ideas previas; busquen por palabras clave, busquen por fechas, busquen por fotógrafos, busquen como más les guste; recopilen una colección pequeña de entre veinte y treinta imágenes y escriban un ensayo al respecto (en forma de narración, pies de foto, incluso ficción). En conjunto, creemos que nuestros casi veinte ensayos logran su cometido notablemente bien destacando la escala, el ritmo y el impacto del cambio infraestructural en los paisajes del Los Ángeles moderno y, al mismo tiempo, ofreciéndonos pistas del ámbito, la profundidad y el alcance de un archivo visual asombroso que nos hacen querer conocer más al respecto. Si los visitantes deciden explorar las vías temáticas trazadas por estas exposiciones, contaremos con un barómetro del éxito del proyecto.

El archivo llegó a Huntington hace unos siete años como regalo de Edison International, la empresa matriz de Southern California Edison. Incluía decenas de miles de negativos y una cantidad similar de fotos en blanco y negro (además de cientos de rollos de películas y el posterior regalo de materiales documentales y audiovisuales). A continuación, durante varios años, la colección se estuvo reorganizando y digitalizando por completo. A medida que sucedía todo esto, poco a poco se iba descubriendo la naturaleza seductora del archivo. Cuando Los Angeles Times le pidió a Greg Hise que comentara acerca de la colección para uno de sus artículos, este reflexionó sobre la variedad que desplegaba el archivo cubriendo documentación y temas regionales. La colección, definitivamente, era un inmenso registro visual de la electrificación. Sin embargo, también era mucho más que eso. "Como suele ser el caso," dijo Hise, "uno cree estar haciendo una colección de una cosa, y resulta que la colección acaba siendo útil de maneras que nunca se le habrían ocurrido".[FN1]

La electrificación agresiva de la zona metropolitana de Los Ángeles comenzó a acelerar a finales del siglo XIX, adelantándosele a la mayoría de las ciudades en Estados Unidos. Sin acceso a carbón de alta calidad a precios competitivos, los dueños de industrias, magnates de la industria locomotora, comerciantes y otros empresarios que querían lucrarse del crecimiento urbano y suburbano sostenido en el sur de California decidieron invertir en fuentes alternativas de energía para sus fábricas, tiendas, casas y los servicios urbanos esenciales, como el alumbrado en las calles. La profusa generación de electricidad de Southern California Edison y sus antecesores convirtió al área metropolitana de Los Ángeles en un líder mundial en infraestructura electrificada. Los hitos del comienzo de este desarrollo incluyen un tendido eléctrico de casi cien millas (la longitud récord de la época) que cubría el eje completo de la cuenca, de este a oeste; y el tendido eléctrico de mayor voltaje del mundo, que transportaba energía hidroeléctrica del norte de Los Ángeles a la ciudad. Aunque no se trataba del primer proveedor de de electricidad de la región, para principios del siglo XX Edison, en efecto, se había convertido en el más grande e importante (tal y como el archivo nos revela tan eficazmente).

Una ruta interpretativa a través de la colección buscaría responder qué quiso presentar Edison como logros; cómo presentó sus resultados a financieros y accionistas, a funcionarios estatales, municipales y del condado, y a sus abonados; y cómo documentaban sus éxitos los directores, técnicos y demás encargados de Edison. En otras palabras, ¿cómo relató Edison su propia historia fotográficamente?

El registro documental nos narra una historia de mejor calidad de vida, mejoras y desarrollo espiritual, todo ello posible gracias al poder de la electricidad —u oro blanco, el término que usaba la compañía para su producto—. Sus partidarios hablaban con fervor de la oportunidad que resultaba de un suministro regular de electricidad y del beneficio que este supondría para una gran cantidad de personas. Un acceso fácil al oro blanco se traducía en horarios extendidos de trabajo productivo, mayor calidad del tiempo de ocio y más seguridad al desplazarse a pie, en transporte público o en auto dentro del área de cobertura de la compañía. Se nos cuenta la historia de una empresa privada que aumenta el bienestar individual y colectivo y que, al hacerlo, contribuye al bien común eliminando el humo de la manufactura, haciendo que los empleados, tanto asalariados como domésticos, sean más eficientes, aumentando la seguridad y disminuyendo la delincuencia, y mejorando la salud.

Otras fotos nos cuentan historias de la empresa comercial y cómo la electricidad, en concreto la iluminación eléctrica, promovería los comercios pequeños y las transacciones de negocios a menor escala en un mercado de vendedores y compradores. Una vez más, vemos cómo la luz artificial alarga las horas del día en las que se pueden llevar a cabo actividades comerciales. Igual de importante era que la instalación de iluminación prestara especial atención a su efecto para que un objeto se destacara entre los demás y fuera más atractivo, llamando la atención del consumidor y aumentando así su venta. Observamos cómo se usa la iluminación para promover un producto en las fotos de vitrinas. Las vistas interiores de la mercancía y su exhibición ilustran las consecuencias de la iluminación, especialmente la iluminación nocturna, para la venta de los productos tanto de uso diario (alimentos, ropa, enseres) como suntuarios (una cena en un restaurante, joyería, autos). En el informe de 1928 a los accionistas, el agente general de Edison destacaba el aumento en el uso de "las bombillas luminiscentes Claude Neon en expositores comerciales", un tipo de letrero que demostraba ser útil tanto durante el día como durante la noche. De esto se deduce fácilmente que las luces de neón se había convertido en un "artículo de consumo importante", digno de mención ese año y en futuros informes.[FN2]

Los informes anuales de Edison hacen referencia, en repetidas ocasiones, al éxito cada vez mayor en la venta de enseres a los clientes de la compañía y a la creciente dependencia de esta de la venta de la electricidad para alimentar "refrigeradores, fogones y calentadores, entre otros enseres". En 1912 el agente general informó que se habían vendido 30,000 enseres a través del departamento de ventas de la compañía y de otros concesionarios afiliados. Para impulsar las ventas, la compañía creó una filial financiera, Southwest Acceptance Corporation. El acceso a capital "a través de convenientes planes de pago diferidos" facilitaría, y facilitó, “la compra por parte de los consumidores de los enseres eléctricos más grandes" que acabarían siendo para los consumidores "necesidades eléctricas del hogar".[FN3] Podemos encontrar la presentación atractiva que se les daba a estos aparatos en las salas de exposición, cocinas modelo y casas modernas que figuran en la colección.

Edison contrató a fotógrafos para registrar los procesos de generación de electricidad y su distribución a uno y otro confín. Estas tareas dieron lugar a un registro de diques, tendidos eléctricos y centrales eléctricas, al igual que del diseño y la construcción de subestaciones y centros de transformación. Estos dos últimos fueron estructuras y espacios fundamentales y ubicuos, parte del paisaje urbano del día a día de Los Ángeles que tantas veces se pasa por alto al describir el entorno construido de la región. Igual de significativas para la exposición son las miles de fotos que ilustran los usos que se le dieron a la electricidad. Las vitrinas iluminadas, las luminosas marquesinas (estructuras sobre las entradas de teatros y cines donde se anuncian los espectáculos y las películas) y los anuncios en luces de neón se convirtieron en emblemas visuales de la ciudad moderna. El número creciente de personas para quienes la compra de una vivienda se hizo realidad durante la expansión de la construcción en masa en grandes extensiones de terreno por todo el sur de California que se dio en la posguerra se benefició del oro blanco de Edison. Los enseres eléctricos para cocinar, limpiar y facilitar las labores del hogar se convirtieron en comodidades estándar.

Los fotógrafos de Edison registraron todo esto: este archivo es una evidencia visual de la urbanización, la producción, el consumo y la abundancia. Así pues, el archivo permite tanto a los investigadores como al público interesado vislumbrar de manera excepcional y aparentemente exhaustiva una sociedad de posguerra que reconstruye su historia cultural y social. Se revelan las sutilezas y los cruces de diseño, la cultura material y el uso cotidiano del espacio interior en el seno de los confines de la ciudad, de los suburbios, de los apartamentos, de las casas de construcción en serie y de los espacios abiertos. Liberadas de sus orígenes y funciones iniciales como registros corporativos, las imágenes tienen una resonancia estética y poder propios.

Al igual que Hora Estándar del Pacífico Presenta, la iniciativa global a la que contribuye Forma y Paisaje (Form and Landscape), este archivo digital es fruto de un trabajo de colaboración. En el Getty, Anne Helmreich, Kathleen Johnson y Wim de Wit fueron los contactos principales en un equipo que ayudó a darle forma al proyecto, aconsejó a sus directores y permitió que avanzáramos. La Biblioteca Huntington fue el cimiento de este proyecto; nos beneficiamos de la asesoría y la maestría de colegas en Recaudación de Fondos, con mención especial a Kristy Peters; en Relaciones Públicas, especialmente Thea Page y Matt Stevens; y, a quienes más debemos nuestro éxito, de Erin Chase, comisaria asistente del Departamento de Arquitectura y Fotografías y Brian Moeller, coordinador de Servicios de Fotos. El equipo de comisarios que robó tiempo a otros proyectos para explorar el archivo Edison, reflexionar acerca de lo encontrado y redactar ensayos cuenta con nuestra admiración y nuestro agradecimiento por su excelente trabajo.

La diseñadora de proyectos Kris Mun creó una atractiva página web acorde con el proyecto y manejó, con gran destreza, todos los aspectos estéticos y técnicos necesarios para presentar y mantener Forma y Paisaje. Jessica Kim, becaria posdoctoral del Huntington-USC Institute on California and the West (ICW), contribuyó de manera significativa a la gestión del proyecto, además de crear una exposición que examina los "Paisajes gastronómicos". Agradecemos a los programas públicos asociados a los socios institucionales: la Biblioteca Huntington, la Biblioteca Doheny (de la Universidad del Sur de California, USC) y la Biblioteca Central de Pasadena.

• 1 Larry Gordon, “Huntington Library Receives an Electrifying Donation,” Los Angeles Times, October 6, 2006. [GORDON, Larry, "Huntington Library Receives an Electrifying Donation", Los Angeles Times, 6 de octubre de 2006.]
• 2 Southern California Edison, Annual Report 1912: 15. [Southern California Edison, Annual Report 1912, p. 15.]
• 3 Southern California Edison, Annual Report 1925: 25. [Southern California Edison, Annual Report 1925, p. 25.]

Index