Domesticity

Domesticidad

Dianne Harris

The mass construction of new, single-family houses profoundly altered the cultural landscape of the United States after 1945. Little mattered as much to the postwar economy in the United States as new housing starts and sales, and little so profoundly represented the now tired and clearly fraudulent “American Dream” as did such houses. Despite the foreclosure crisis witnessed nationwide after 2008, the privately owned house on its own lot remained for almost a century an incredibly potent symbol of American economic power and democracy. Ownership of such houses symbolized citizenship, belonging, middle-classness, and whiteness. [FN1] Although we are now experiencing a surplus economy in the housing market, the opposite was true in the years immediately following World War II, when a severe shortage created a seemingly insatiable demand for housing. With federal assistance from the GI Bill, and low mortgages insured by the Federal Housing Administration (FHA), the rapid construction of housing in tract developments on metropolitan fringes nationwide changed vacant land into residential neighborhoods.

The photographs from the immediate postwar era in the Edison (SCE) collection illustrate these points (we see new tracts under construction, model homes for sale, house designs displayed in exhibitions) while simultaneously demonstrating the importance of electricity to the creation of white, middle-class identities for homeowners. The images are important not for their unique or original quality, but for the ways they replicate the widely repeated iconography of white domesticity that could be found in virtually every mass-produced and nationally distributed image of middle-class housing after 1945 (and even before). The Medallion Homes projects displayed a Southern California Edison seal that included abstract figures representing a heteronormative ideal of the nuclear family—man, woman, child—inside a house, indicating that new homes were presumed for such couples and their children. Every person included in one of the many images produced by photographers Joseph Fadler or Doug White of a domestic interior or exterior is a white person, elegantly attired, well-groomed, inhabiting a tidy (and electrified) setting; every SCE window display or advertisement included whites alone in the renderings. As such, the photographs fulfilled viewers’ expectations since new housing was largely available to whites alone, their sale to whites regulated by unfair lending practices, real estate steering, and decades of discriminatory practices in the United States. But they also simultaneously contributed to an iconography of whiteness that reinforced both expectations and aspirations by some whites for segregated housing markets, confirming for viewers that whites alone belonged in such settings.

How did the images of “electric homes” contribute to this iconography of white domesticity? For twenty first-century viewers, it may seem surprising to see photographs from as late as the 1950s and 1960s that focus on the importance of electricity and adequate wiring within the home. After all, electricity was introduced into domestic settings in the United States as early as the 1890s, but was not more widespread until the 1930s. Still, newly constructed houses in Levittown, Pennsylvania did not have in-home telephone service until about 1954, and many newly constructed houses in the 1940s and 1950s were inadequately wired to serve all the newly available electrical appliances that were intended to lighten women’s labor in the servantless household. By June of 1944, the evidence for changing technological requirements in homes due to the increased numbers of electrical appliances, telephone usage, and entertainment technologies, was sufficient to warrant presentation of the Kilgore Bill to Congress, legislation intended to “provide for technical research and studies in housing.” The bill was shelved but it indicated a growing awareness before the war’s end, that construction needs would substantially change in the coming decades. [FN2] The increased number of appliances owned and operated by the average household was dramatic enough that by 1953, the average household use of electricity had trebled from that used in 1939. A 1954 House & Home article informed readers that new homes required 100 amperes service capacity and that builders should make sure to supply enough appliance circuits to support the more than fifty portable electrical appliances that were, by then, in common usage. [FN3]

Many of the appliances the House & Home authors referred to have become so common in U.S. households that it can be difficult to recall their postwar novelty. But taken together, the newly acquired toasters, irons, radios, telephones, electric griddles, and more placed new demands on residential wiring systems that demanded a degree of electrical planning to insure adequate service, but also to make sure that outlets were properly located and supplied. Despite recommendations for increased electrical service, however, 1958 homeowners were still complaining about inadequate wiring that caused fuses to repeatedly blow out. [FN4]

Thus, the Edison photographs display newly constructed houses with signs that proclaim the adequacy of the home’s wiring—a real selling point for postwar shoppers. The SCE window displays and photographs of houses and their interiors promote the home as a hive of electrified activity, the family gathered around a hearth that competes with other sources of light and entertainment such as the new appliances, stereo systems, televisions, and brightly-lit rooms. They show us the untidy and inefficient kitchen of the past in order to contrast it with the sanitary, efficient, modern, (all attributes associated with white, middle-class identities) electrified kitchen of the present and future. In photographs of suburban home exteriors with their stark, newly planted landscapes, we see telephone poles, their long shadows cast upon suburban lawns, and wires carrying electrical current to homes. In image after image, we see women standing at newly designed ovens located in the wall and separated from a conventional range, ovens that allowed women to stand while working in elegant clothing rather than bending over to retrieve roasts as did former maids and servants of color from prior eras. A vacuum cleaner appears in one photo, illustrating the easy cleaning of carpets, giving labor the appearance of mechanized entertainment; bathroom lighting makes daily hygiene a modern and somewhat luxurious wonder (as with the “Luxury Medallion Home”); outdoor spaces of leisure seem to blend seamlessly with interior living spaces in thermally regulated houses cooled with air conditioning and heated with radiant heat; Christian identities are proclaimed through the implementation of extensive holiday light displays on the front lawn.

What the Edison photographs reveal are the deep connections that existed then, as now, between home ownership and whiteness, corporate enterprise and domesticity, class identity and material artifacts. But they also show us a version of the domestic technologies that were then just beginning to create new levels of everyday dependence on the creation of a privately governed home that would nevertheless become increasingly reliant on the delivery of electrical current into the house. As homes became increasingly “wired” for technologies that facilitated self-management through the acquisition and use of specific goods, they likewise became models for the emergent neo-liberal landscape we today inhabit, one entirely reliant on corporate capitalism and technological enterprise.

Domesticidad

A partir de 1945, la construcción en masa de casas unifamiliares alteró significativamente el paisaje cultural de Estados Unidos. Para la economía de la posguerra de Estados Unidos, pocas cosas eran tan importantes como la construcción y venta de casas nuevas; y pocas cosas representaban con tanta exactitud el ahora agotado y claramente fraudulento “sueño americano” como lo hicieran estas casas. A pesar de la crisis de ejecución hipotecaria nacional a partir de 2008, tener una casa en un terreno propio se mantuvo como símbolo contundente del poder y la democracia de Estados Unidos durante casi un siglo. Ser propietarios de estas casas simbolizaba ciudadanía, la sensación de formar parte de algo, un lugar en la clase media y ser blanco.[FN1] Si bien hoy en día estamos experimentando un exceso de oferta en el mercado inmobiliario, lo opuesto sucedía en los años justo después de la Segunda Guerra Mundial, cuando la escasez extrema de viviendas resultó en lo que parecía ser una demanda insaciable. Gracias a las ayudas que ofrecía la Ley de Reajuste de los Miembros del Servicio y las hipotecas bajas aseguradas por la Administración Federal de Viviendas (FHA, por sus siglas en inglés), la construcción acelerada de estas casas homogéneas en extensiones de tierra a las afueras de las metrópolis convirtió solares en vecindarios residenciales.

Las fotografías del periodo justo a comienzos de la época de la posguerra en la colección Southern California Edison (SCE) ilustran estas características (se ven nuevas extensiones de terreno en proceso de urbanización, casas modelo a la venta, exposiciones con diseños de viviendas) mientras demuestran la importancia de la electricidad para darles a los dueños de vivienda una identidad blanca de clase media. Las imágenes no son importantes por ser originales y únicas, sino por cómo imitan la consabida iconografía de domesticidad blanca que encontramos en prácticamente cualquier imagen producida en masa y distribuida nacionalmente con viviendas de la clase media de la época a partir de 1945 (e, incluso, antes). Las viviendas Medallion Homes tenían un sello de Southern California Edison con figuras abstractas que representaban el ideal de heterosexualidad normativa de la familia nuclear —hombre, mujer e hijo— para indicar que las casas estaban ideadas para estas parejas y sus hijos. Todas las personas ilustradas en cada una de las muchas imágenes de los fotógrafos Joseph Fadler o Doug White de estas casas —tanto en el interior como el exterior— eran caucásicas, iban con ropa elegante, estaban bien acicaladas y residían en un ambiente organizado (y electrificado). Las representaciones para los aparadores y anuncios de SCE solo mostraban personas blancas. Como tal, las fotos cumplían con las expectativas de su público: el nuevo tipo de vivienda, en su mayoría, estaba disponible únicamente para blancos. La venta de estas casas a los ciudadanos de los blancos estaba regulada por prácticas crediticias injustas, la manipulación por parte de los agentes de bienes raíces y décadas de políticas discriminatorias en Estados Unidos. Simultáneamente, además, estas fotos contribuyeron a una iconografía de lo que significaba ser blanco que reforzaba tanto las expectativas como las aspiraciones de algunos blancos de segregación en el mercado inmobiliario; le confirmaban al espectador que solo los blancos pertenecían a ese entorno.

¿Cómo contribuyeron las imágenes de estas “casas eléctricas” a la iconografía de domesticidad blanca? A los espectadores del siglo XXI les puede parecer sorprendente ver fotos de las décadas de los cincuenta y sesenta que se centran en la importancia de la electricidad y el cableado adecuado en una casa —después de todo, aunque su expansión no ocurriera hasta los treinta, la electricidad ya había llegado al entorno doméstico en Estados Unidos en la década de los noventa del siglo XIX—. Sin embargo, las casas en serie recientemente construidas en Levittown (Pensilvania) no contaban con servicio telefónico hasta aproximadamente 1954. Muchas de las casas recién construidas en los cuarenta y cincuenta no tenían el cableado necesario para alimentar todos los enseres eléctricos nuevos que buscaban aliviar la labor de la mujer en estos hogares sin sirvientes. Para junio de 1944, la evidencia de la necesidad de cambiar los requisitos tecnológicos en los hogares debido al aumento en la cantidad de enseres eléctricos, uso del teléfono y las tecnologías del entretenimiento era suficiente como para justificar la presentación de la propuesta de ley Kilgore al congreso. Esta legislación estaba dirigida a “financiar investigaciones y estudios técnicos de la vivienda”. Aunque se le dio carpetazo a la propuesta, no dejaba de indicar la concienciación creciente, previa al fin de la Segunda Guerra Mundial, sobre el cambio sustancial en las necesidades de construcción que tendrían lugar en las décadas venideras.[FN2] El aumento en la cantidad de enseres eléctricos de la familia promedio y usados por esta fue lo suficientemente grande como para que, en 1953, el consumo de electricidad medio triplicara el del 1939. Un artículo de la revista House & Home informaba a sus lectores que los hogares modernos requerían una capacidad de 100 amperios. Quienes construyen estos hogares, continuaba el artículo, deberían asegurarse de proveer la cantidad suficiente de circuitos para satisfacer las necesidades eléctricas de los más de cincuenta enseres que, ya para entonces, habían pasado a ser de uso habitual. [FN3]

Como, en la actualidad, el uso de muchos de los enseres a los que se refería House & Home es el pan nuestro de cada día en las viviendas estadounidenses, es difícil recordar su novedad durante el periodo de la posguerra. Pero todos estos enseres recién adquiridos juntos —tostadoras, planchas, radios, teléfonos, parrillas eléctricas, etc.— imponían una nueva carga a los sistemas de cableado residenciales que exigía un cierto grado de planificación eléctrica para garantizar su operación adecuada y para que las tomas de corriente tuvieran una ubicación y suministro de electricidad adecuados. Aún en 1958, a pesar de las recomendaciones de aumentar el servicio eléctrico, los dueños de vivienda se quejaban de un cableado inapropiado que hacía que los fusibles se fundieran.[FN4]

Es por esto que las fotos de Edison muestran casas recién construidas con letreros que anuncian la calidad de sus cableados, un enganche de venta para los compradores de la posguerra. Los aparadores y las fotos de las casas y sus interiores de SCE promovían al hogar como un hervidero de actividad electrificada; las familias se reunían delante de una chimenea que competía con otras fuentes de luz y entretenimiento, tales como los nuevos enseres, los sistemas de sonido estéreo, los televisores y las habitaciones bien iluminadas. Las fotos presentan la cocina desorganizada e ineficiente del pasado para mostrar el contraste con la cocina electrificada, limpia, eficiente y moderna (características asociadas con las identidades blancas de clase media). En las fotos de los exteriores de las casas suburbanas y sus paisajes desnudos recién sembrados, vemos postes telefónicos, con sus largas sombras en los patios suburbanos, y los cables que suministran corriente eléctrica a las casas. Una imagen tras otra, vemos mujeres junto a hornos recién diseñados, empotrados en la pared y separados de las estufas convencionales. Estos hornos les permitían seguir de pie mientras, elegantemente vestidas, llevaban a cabo sus tareas; ya no tenían que doblarse para sacar los asados del horno como lo hicieran los sirvientes negros en otros tiempos. La foto de una aspiradora muestra la facilidad al limpiar alfombras, además de darle a la tarea la apariencia de tratarse de un entretenimiento mecanizado; la iluminación de los baños hace que la higiene diaria sea una maravilla moderna y, hasta cierto punto, lujosa (como es el caso de los hogares de lujo con una de medalla que los identifica como aptos para satisfacer las necesidades de electricidad [hogares Luxury Medallion]); los exteriores para el esparcimiento parecen fundirse imperceptiblemente con los espacios de interior de los hogares regulados térmicamente, que se enfrían con aire acondicionado y se calientan con el calor radiante; y las identidades cristianas se pregonan mediante grandes despliegues de luces navideñas en el patio delantero.

Las fotos de Edison revelan las conexiones profundas —tanto en la época como hoy en día— entre ser dueño de una vivienda y ser blanco, la empresa corporativa y la domesticidad y la identidad de clase y los objetos materiales. Pero, por otro lado, también nos muestran una versión de las tecnologías domésticas que apenas comenzaban a crear nuevos niveles de dependencia cotidiana con casas gobernadas por sus dueños, pero que dependerían, cada día más, del suministro de corriente eléctrica. A medida que los hogares se planificaban mejor para acoger las tecnologías que le facilitaban a sus dueños encargarse de estos mediante la adquisición y el uso de productos específicos, también se convertían en modelos del paisaje neoliberal en ciernes en el que vivimos hoy en día, un paisaje completamente dependiente del capitalismo corporativo y la industria tecnológica.

• 1 For more on this, see my book, Little White Houses: How the Postwar Home Constructed Race in America (Minneapolis; University of Minnesota Press, 2013) [Para más información sobre el tema, véase mi libro Little White Houses: How the Postwar Home Constructed Race in America, Mineápolis, University of Minnesota Press, 2013.]
• 2 Thomas H. Creighton, Building for Modern Man: A Symposium (Ayer Publishing, 1969), p. 45. [CREIGHTON, Thomas H., Building for Modern Man: A Symposium, Ayer Publishing, 1969, p. 45.]
• 3 “More Appliances Demand Better Wiring,” House & Home, May, 1954, p. 151; “To Cure a Situation Like This...Provide Adequate Wiring for the Multitude of New Appliances,” House & Home, May, 1955, p. 152. According to Adam Rome, ‘In the mid 1950s, the average American home used about 3,000 kilowatt hours a year; the owners of all-electric homes used between 20,000 and 30,000.” See Adam Rome, The Bulldozer in the Countryside: Suburban Sprawl and the Rise of American Environmentalism, (New York: Cambridge, 2001), p.73. [“More Appliances Demand Better Wiring”, House & Home, mayo de 1954, p. 151; “To Cure a Situation Like This...Provide Adequate Wiring for the Multitude of New Appliances”, House & Home, mayo de 1955, p. 152. Según Adam Rome, “a mediados de los cincuenta, la familia estadounidense media consumía unos 3,000 kilovatios-hora al año; los dueños de las casas “completamente eléctricas” consumían entre 20,000 y 30,000”. Véase ROME, Adam, The Bulldozer in the Countryside: Suburban Sprawl and the Rise of American Environmentalism, Nueva York, Cambridge, 2001, p.73.]
• 4 LIFE, September 1958, p. 64. [Life, septiembre de 1958, p. 64.]